"What to do?" by Nikolay Chernyshevsky : an attempt at "non-revolutionary" interpretation

Что делать? Николая Чернышевского : попытка "нереволюционного" иccиeдoвaння

Čto delatʹ? Nikolaâ Černyševskogo : popytka "nerevolûcionnogo" issiedovannâ

Recenzowane materiały z międzynarodowej konferencji naukowej "Literatura rosyjska. Nowe zjawiska. Reinterpretacje" (Sosnowiec, kwiecień 1994 r.)

The origin of the novel What is to be done? by Nikolay Chernyshevsky should be linked with the way Chernyshevsky understood the role of literature in the historical process. For that Russian thinker and writer, literature was a "guick intermediary between science and life". Thus, for him literature become subservient to science and history, and the novel was the most convenient genre for illustrating various theoretical ideas. Chernyshevsky thought that in the event of a "lack of reality" literature should, in a sense, replace it. Since his novel were created and published in a country where, according to him, reality didn’t exist, then the novel itself was to become a "matrix" of reality. The artistic plot was, for the author of What is to be done?, only a pretext for presenting some ethical and economic ideas. As regards ethics, Chernyshevsky’s mentors were the thinkers of the French Enlightenment and Ludwig Feuerbach, who propounded the idea of the so-called "reasonable egoism". According to that theory, everybody acts to protect their own interests. However, for the proponents of the "reasonable egoism", one’s own advantage is possible only when more general, i.e. social, interests are taken into account. Only such a “calculated theory” explains the true motives of life and becomes one of the two mainsprings of a relative historical progress. The other mainspring of that progress was a correct organisation of economic life. In this respect Chernyshevsky’s mentors were the two continuators of the French Enlightenment: Charles Fourier and Robert Owen, who, in the first half of the 19th century were giving voice to and putting into practice the ideas of cooperative socialism. All the thinkers whose authority Chernyshevsky recognised were against the class conflict and bloody social revolutions. And it is in this spirit that the four main characters of What is to be done?: Vyera Pavlovna, Kirsanov, Lopukhóf and Rakhmetov are acting. As Chernyshevsky himself used to say, "whoever likes Fourier’s ideas is not going to like communism". While being a man of the Enlightenment, and even though he turned against the "ideological routine", and propounded new anthropological, ethical and economic ideas, Chernyshevsky didn’t want carry them out by means of "class egoism", i.e. bloody "class struggle".

Генезис романа Что делать? неразрывно связан с тем, как Чернышевский понимал роль литературы в историческом процессе. В понимании русского писателя и заодно мыслителя литература должна быть «быстрой посредницей» между наукой и жизнью, т.е. выполнять функцию служанки науки и истории. Художественный же роман является здесь наиболее выгодным жанром для наглядного представления теоретических взглядов в действии. Чернышевский считал, что в «случае отсутствия действительности, литература должна быть некоторую её заменою». Поскольку, как он утверждал, его роман возник и печатался в стране, где «действительности не было», Что делать? должно было стать «шаблоном жизни». Художественная фабула была для автора лишь точкой отправления для демонстрации идей из области этики и экономики. В этической сфере учителями Чернышевского были мыслители французского Просвещения и немец Л. Фейербах, которые проповедовали идею «разумного эгоизма». Согласно этой теории, каждый человек действует по расчётам собственной выгоды и пользы. Однако для сторонников эгоизма разумного собственная выгода возможна только, если она учитывает общий интерес. Только такая, говоря языком самого Чернышевского, «холодная теория» в состоянии раскрыть истинные мотивы индивидуальной и общественной жизни и она же является первой из двух основных причин исторического прогресса. Второй причиной и двигателем прогресса должна стать правильная организация экономической сферы. В этой области учителями Чернышевского были два последователя французского Просвещения: Ш. Фурье и К. Овен, которые в первой половине XIX века проповедовали и воплощали в жизнь идеи «социалистических ассоциаций». Все мыслители, которых Чернышевский считал своими учителями, были противниками классовой борьбы и кровавых социальных бунтов. И именно в таком разумно-эгоистическом пространстве, социалистическом, а заодно и нереволюционном духе действуют все четыре главных героя романа Что делать?: Вера Павловна, Кирсанов, Лопухов и Рахметов. Как говорил сам Чернышевский, «кому нравится фурьеризм, тому коммунизм не понравится». Чернышевский как просветитель, выступая против «идеологической рутины», проповедуя новые антропологические, этические и экономические идеи, никогда не хотел, однако, воплощать их в жизнь при помощи «классового эгоизма», тем более − «классовой борьбы».